[리더스 포럼] UFI CEO 특별기고: 아시아를 넘어 세계로, 한국 전시산업의 전략적 위치와 미래 방향

UFI CEO가 바라본 한국 전시산업의 미래 경쟁력

글로벌 경쟁력 강화를 위한 제언

전시저널은 새롭게 마련한 칼럼 코너 ‘리더스 포럼(Leaders Forum)’을 통해 전시산업 정책과 글로벌 비즈니스 환경에 대한 심도있는 통찰을 공유하고자 한다. 첫 번째 필자로는 세계 전시산업을 대표하는 국제기구인 세계전시산업협회(UFI, 이하 UFI)의 CEO 크리스 스키스(Chris Skeith)가 참여했다.

이번 기고문은 한국전시산업진흥회(AKEI, 이하 진흥회)와 UFI 간의 긴밀한 협력을 바탕으로 특별히 마련된 것으로, UFI CEO가 한국 전시산업을 주제로 직접 의견과 제언을 전하는 보기 드문 기회라는 점에서 의미가 크다. 그는 글로벌 전시산업의 주요 흐름을 짚는 동시에 한국 전시산업의 전략적 위치를 진단하고, 국제화 확대와 미래 성장 방향에 대한 제언을 전한다. 변화의 시대, 한국 전시산업은 어떤 기회를 마주하고 있으며 어떤 전략을 준비해야 할까. 글로벌 전시산업을 이끄는 그의 시각을 통해 한국 전시산업의 미래를 가늠해본다.

* 원문은 하단에서 확인하실 수 있습니다.

글 | 크리스 스키스 UFI 세계전시산업협회 CEO

 크리스 스키스 UFI 세계전시산업협회 CEO

2026년 글로벌 전시산업은 기회와 복잡성이 공존하는 환경 속에서 새로운 방향을 모색하고 있다. 오늘날 전시산업의 기획과 운영, 그리고 가치 창출 방식을 좌우하는 다섯 가지 핵심 화두가 있다. 바로 대체 불가능한 인간적 연결(Human Connection), 불확실성의 일상화, 의미 있는 경험에 대한 기대 증대, 기술과 데이터의 통합, 의사결정의 중심으로 부상한 지속 가능성이다. 이러한 흐름 속에서 한국전시산업은 탄탄한 기반과 정부의 적극적인 지원, 높은 글로벌 성장 잠재력을 바탕으로 국제 시장에서 차별화된 경쟁력을 확보하고 있다. 다음은 글로벌 전시산업의 미래를 이끌 다섯 가지 핵심 트렌드다.

인간·기술·지속 가능성, 전시산업의 새 질서

첫째, 인적 교류는 여전히 가장 큰 경쟁력이다. 기술과 인공지능이 빠르게 발전하고 있지만, 대면 교류를 통해 형성되는 신뢰와 진정성을 대신할 수는 없다. 지정학적 불확실성과 디지털 포화, 자동화 확산이 일상화된 비즈니스 환경에서 인간적 교감의 중요성은 오히려 더욱 커지고 있다.

둘째, 불확실성이 새로운 일상이 됐다. 지정학적 긴장과 공급망 불안정, 경제적 변동성은 더 이상 예외적 상황이 아니다. 이에 따라 전시산업은 조직의 회복탄력성과 민첩성을 강화하고, 높아진 비용 구조에 대응하기 위한 유연한 운영 전략을 마련해야 한다. 앞으로는 정교한 시나리오 수립과 전시산업 생태계 전반의 협력이 더욱 중요해질 전망이다.

셋째, 전시회에 대한 기대 수준이 근본적으로 변화하고 있다. 참관객과 참가업체는 단순히 잘 구성된 행사를 참관하는 것에서 만족하지 않는다. 참가 등록부터 사후 네트워킹까지 전 과정에서 개인화되고 의미 있는 경험을 기대한다. 이에 따라 전시회의 라이프사이클을 확장하고 투자 가치 ROI(투자 대비 수익)를 입증해야 한다는 요구도 커지고 있다. 전시주최자, 전시장, 지역 업체, 관련 협회, 현지 이해관계자, 정책기관 등 다양한 주체가 새로운 방식으로 협력해 더욱 유기적으로 연결된 참가 경험을 만들어야 하는 이유다.

넷째, 기술과 인공지능, 데이터가 전시산업을 재편하고 있다. 인공지능 도입과 데이터 통합, 플랫폼 연계를 통해 전시업계는 업무 효율성을 높이고, 의사결정을 보조하며, 실무자가 전략 수립과 창의적 활동에 집중할 수 있는 환경을 조성하고 있다. 특히 비용 부담이 커지는 상황에서 전시회 참가 이유를 정당화하고 가치를 입증하려면, 데이터 기반 결정은 아니라 기본 전제가 됐다.

다섯째, 지속 가능성은 전략적 필수 과제가 됐다. 행사 개최와 참가 여부 검토, 실제 투자 결정 등 모든 단계에서 지속 가능성이 핵심 판단 기준으로 작용하고 있다. 기업들은 경제적 성과뿐 아니라 환경적 영향까지 함께 고려한다. 이에 따라 탄소배출량 측정과 결과 공유 등 업계 공동 과제를 해결하기 위한 전시산업 생태계 차원의 협력이 더욱 중요해지고 있다.

전 세계 전시산업은 이러한 다섯 가지 흐름을 중심으로 움직이는 중이다. 이는 전시주최자의 포트폴리오 전략과 전시장의 시설 투자 방향뿐 아니라, 참가업체와 참관객이 시간과 자원을 어디에 투입할 것인지 판단하는 기준에도 직접적인 영향을 미친다.

아시아 전시 강국, 한국의 경쟁력

한국은 아시아를 대표하는 전시 강국 중 하나로, 글로벌 전시 시장에서도 확고한 존재감을 보여 주고 있다. UFI가 총 실내 전시면적 5,000㎡ 이상 전시장을 대상으로 조사하는 「UFI 전시장 월드 맵(UFI World Map of Exhibition Venues)」에 따르면, 한국은 2024년 12월 31일 기준 총 32만2,817㎡의 실내 전시면적을 보유해 아시아·태평양 지역 4위를 기록했다.

이 같은 지표는 한국 전시 시장의 성숙도와 발전 수준을 대변한다. 한국은 탄탄한 주변 인프라와 편리한 교통망을 갖춘 킨텍스, 코엑스, 벡스코 등 세계적 수준의 전시장을 보유하고 있다. 또한 킨텍스와 코엑스 등 주요 전시장은 단순한 시설 운영을 넘어 대형 전시회를 직접 기획·개최하고 있으며, RX 글로벌(RX Global)과 인포마 마켓(Informa Markets) 등 글로벌 전시주최자도 활발하게 사업을 전개하고 있다. 엑스포럼, 메쎄이상 등 전문성을 갖춘 국내 주최사도 자리를 잡고 있다. 전시장 운영사, 글로벌 전시주최자, 국내 전문 전시주최자가 공존하는 구조는 산업의 혁신과 경쟁력 제고를 이끄는 원동력이다.

한국의 B2B 전시회는 기술 및 첨단 제조업과 같은 고성장 산업에 집중돼 있다. 이러한 산업 특화 전략은 국가 주력 산업 육성 정책과도 긴밀하게 맞물려 있다. 글로벌 전시주최자는 한국을 중요한 아웃바운드 시장으로 바라보고 있으며, 실제로 많은 한국 기업이 세계 주요 전시회에 적극적으로 참가하며 글로벌 시장 진출을 확대하고 있다.

이 같은 긍정적 평가는 객관적인 지표로도 확인된다. UFI 조사에 따르면 한국의 임차면적은 2025년 8.3%에 달하는 높은 증가율을 기록했고, 2026년에도 견조(堅調)한 성장세가 이어질 것으로 전망된다. 이는 국내 시장의 높은 회복력과 함께 핵심 산업 분야에서 전시 플랫폼에 대한 수요가 지속적으로 확대되고 있음을 보여 주는 대목이다.

한국 전시산업을 지탱하는 세 가지 경쟁력

한국 전시산업의 가장 큰 강점은 정부가 전시산업의 중요성을 명확히 인식하고 이를 국가 산업정책과 연계해 육성하고 있다는 점이다. 진흥회가 산업통상부 산하 기관으로 운영되고 있다는 사실은 전시회가 창출하는 경제적 가치에 대해 정책적 차원의 이해와 지원이 뒷받침되고 있음을 보여 준다. 이는 전시회가 단순한 마케팅 수단이나 부대행사를 넘어 국가 경쟁력과 무역 촉진에 기여하는 핵심 수단으로 인식되고 있음을 의미한다.

또한 한국은 전시산업 표준화와 품질관리 분야에서도 의미있는 성과를 거두고 있다. 진흥회는 국내 전시회의 품질과 전문성을 높이기 위해 체계적인 인증 및 심사 제도를 운영하고 있으며, 국제 가이드라인과 표준 제정에도 적극 참여하고 있다. 이러한 노력은 전시산업 최초의 국제표준화기구(ISO) 기술 위원회인 ISO/TC 354 설립을 주도해 온 UFI의 국제표준화 활동과도 궤를 같이한다. 국제 표준화 논의에 참여한다는 것은 산업 경쟁력과 품질 향상에 대한 한국의 의지를 보여 주는 대목이다.

우수한 전시 인프라 역시 한국 전시산업의 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 요소다. 주요 전시장은 현대적 시설과 첨단 장비를 갖추고 있으며 전문적으로 운영된다. 국내외를 잇는 교통망도 발달해 접근성이 우수하다. 부스 시공부터 전시 물류에 이르는 지원 서비스 생태계 역시 높은 전문성과 신뢰성을 확보하고 있다. 이러한 인프라는 해외 참가업체와 참관객이 안심하고 찾을 수 있는 여건을 조성하며, 한국 전시산업의 국제 경쟁력을 공고히 하는 기반이 되고 있다.

한국 전시산업, 다음 단계는 국제화

한국 전시산업은 이미 견고한 기반과 경쟁력을 갖추고 있지만, 글로벌 전시시장에서 영향력을 더욱 확대할 여지는 충분하다. 그 중심에는 국제화가 있다. 현재 한국 전시회 상당수는 국내 참가업체 중심으로 운영되고 있다. 글로벌 주최사를 적극 유치하고 해외 참가업체와 참관객 비중을 확대한다면 전시회의 경쟁력을 높이는 것은 물론, 아시아·태평양 지역 전시 허브로서 한국의 입지를 더욱 공고히 할 수 있을 것이다.

아웃바운드 시장 역시 중요한 성장 영역이다. 최근 한국산 제품에 대한 글로벌 수요가 확대되면서, 이러한 흐름에 발맞춰 RX 글로벌, 인포마 마켓과 같은 글로벌 전시주최자는 한국 기업을 아시아 및 유럽 지역 전시회에 유치해 상당한 매출을 올리고 있다. 이러한 흐름은 한국 기업의 해외 시장 진출을 촉진하는 동시에 한국 전시산업의 국제 네트워크를 확대하는 계기가 되고 있다. 특히 한국의 일부 전시장 운영사와 주최사는 이미 해외 전시장 운영과 전시회 개최 등 글로벌 사업을 통해 경험을 축적하고 있다. 이러한 경험은 한국 전시회의 국제화를 이끄는 마중물이 될 수 있다. 해외 시장에서 축적한 운영 노하우는 해외 참가업체와 참관객 유치 역량을 강화할 뿐만 아니라, 글로벌 수준의 콘텐츠 기획과 마케팅 전략 수립, 국제기구 및 해외 경제단체와의 파트너십 구축에도 긍정적인 영향을 미친다.

한국의 첨단산업 경쟁력 또한 새로운 기회를 제공하고 있다. 반도체와 전기차, 첨단 소재 등 전략산업의 중요성이 커지고 글로벌 공급망이 재편되는 상황에서 한국은 이러한 유망 산업을 대상으로 아시아·태평양 지역 또는 글로벌 차원의 전시회를 육성할 수 있는 유리한 위치에 있다. 궁극적으로는 해외 바이어와 공급업체, 주요 의사결정권자들이 한국 전시회를 단순한 지역 행사가 아닌 반드시 방문해야 할 비즈니스 플랫폼으로 인식하도록 만드는 것이 중요하다.

정부와 유관기관의 역할도 빼놓을 수 없다. 진흥회와 유관부처 간 긴밀한 공조 체제가 이미 마련돼 있으며, 한국무역협회(KITA), 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 등 유관기관도 국제화 확대를 적극 지원하고 있다. 이러한 민관 협력 기반은 한국 전시회의 국제적 위상과 인지도를 높이는 든든한 토대가 될 것으로 기대된다.

한국 전시산업의 미래를 좌우할 네 가지 과제

앞으로 한국 전시산업의 글로벌 경쟁력과 영향력은 몇 가지 핵심 요인에 좌우될 것이다. 그중 가장 먼저 주목해야 할 분야는 디지털 전환과 인공지능(AI) 활용이다. 한국은 산업 전반에 걸쳐 신기술 수용성과 적응력이 높은 국가로 평가받는다.

이러한 강점을 전시회 기획과 마케팅, 운영 전반에 효과적으로 접목할 필요가 있다. 데이터 기반 참가업체 유치, 참관객 맞춤형 일정 추천, 인공지능 기반 비즈니스 매칭 등 관련 기술은 이미 마련돼 있다. 성패는 이러한 기술을 얼마나 체계적이고 효과적으로 활용하는가에 달려 있다.

지속 가능성도 전시회 경쟁력을 좌우하는 차별화 요소로 부상하고 있다. 해외 참가업체와 참관객은 행사를 평가할 때 비즈니스 실적뿐 아니라 지속 가능성도 고려한다. 따라서 전시장과 전시주최자, 전시산업 생태계 전반이 에너지 사용과 폐기물 관리, 교통·물류, 원자재 등 운영 전반에 걸쳐 지속 가능한 솔루션을 도입해야 한다. 한국은 우수한 기술력과 산업 기반을 갖춘 만큼 이러한 변화에 선도적으로 대응할 잠재력을 가졌다.

인재 양성도 빼놓을 수 없는 과제다. 전시산업은 비즈니스 감각과 실무 전문성, 고객 서비스 역량은 물론 디지털 기술에 대한 이해까지 갖춘 융복합 인재를 필요로 한다. 실무자가 전문 직무 교육을 이수하고 국제 무대에서 경험을 쌓으며 해외 우수 사례를 학습하도록 여건을 조성한다면 산업 전반의 역량도 한층 높아질 것이다. 글로벌 경쟁력을 좌우하는 것은 전시장 시설보다 이를 기획하고 운영하는 사람의 역량이다.

경험 중심의 전시회 기획 역시 주목해야 할 분야다. 전 세계적으로 참가업체와 참관객은 보다 의미 있고 개인화된 경험을 기대하고 있다. 한국이 보유한 기술력과 디자인 역량, 수준 높은 고객 서비스를 효과적으로 결합한다면 경쟁국을 압도하는 전시 경험을 창출할 수 있다. 이러한 경험은 전시장 내부에만 머물러서는 안 된다. 개최 도시에서의 관광과 문화 체험, 교통과 숙박 서비스 등 입국부터 출국까지 이어지는 전 과정이 하나의 경험으로 설계될 때 전시회의 가치는 더욱 높아질 수 있다.

글로벌 전시 허브를 향한 다음 단계

한국 전시산업은 이미 견고한 성장 기반을 갖추고 있다. 세계적 수준의 전시장 인프라와 정부의 정책적 지원, 전문성을 갖춘 전시 생태계, 첨단산업 분야의 경쟁력, 그리고 표준화와 품질 향상을 위한 지속적인 노력은 한국 전시산업의 강력한 자산이다. 이제는 이러한 기반을 바탕으로 국제적 영향력과 시장 경쟁력을 한 단계 더 끌어올려야 할 시점이다.

이를 위해서는 다섯 가지 과제에 집중해야 한다. 첫째, 해외 참가업체와 참관객, 국제 행사를 적극 유치해 전시산업의 국제화 수준을 높여야 한다. 둘째, 해외 사업 경험을 축적하고 이를 국내 전시회 운영에 접목함으로써 글로벌 경쟁력을 강화해야 한다. 셋째, ISO 기술위원회 등 표준화 활동에 지속적으로 참여해 전시회 품질과 전문성을 높여야 한다. 넷째, 디지털 전환, 데이터 통합, 인공지능 도입을 통해 전시회 운영 효율성과 참가자 경험을 개선해야 한다. 다섯째, 측정 가능하고 실질적인 지속 가능성 솔루션을 전시산업 생태계 전반에 정착시켜야 한다.

UFI는 한국이 아시아·태평양 지역에서 전시 거점으로 성장할 수 있도록 적극 지원할 계획이다. 특히 오는 9월 16일부터 18일까지 방한하는 UFI 대표단은 진흥회의 협조 아래 정부 고위 관계자를 만나 협력 방안을 논의하고, 주요 전시장 시찰과 전시업계 관계자와의 교류 프로그램을 진행할 예정이다.

오늘날 글로벌 전시산업은 기회와 도전이 공존하는 전환기에 놓여 있다. 이러한 여건에서 성과를 거두려면 견고한 토대, 명확한 전략, 변화에 대한 적응력, 이해관계자 간 협력이 수반돼야 한다. 한국은 이미 훌륭한 기반을 갖추고 있다. 정부와 업계가 긴밀히 협력하며 이 같은 강점을 지속적으로 발전시킨다면 국제 경쟁력은 한층 높아질 것이다. 이제는 국제화를 가속하고 기술과 산업 분야의 강점을 적극 활용함으로써, 내수 시장에 머물러 있던 전시회를 아시아·태평양 지역은 물론 글로벌 차원에서도 반드시 참가해야 하는 비즈니스 플랫폼으로 자리매김시킬 수 있을 것이다. 한국 전시산업의 잠재력이 큰 만큼 앞으로의 성장도 기대된다.

Special Column by the UFI CEO

The Strategic Position and Future Direction of the Korean Exhibition Industry

Chris Skeith OBE, CEO

UFI, The Global Association of the Exhibition Industry

As we move deeper into 2026, the global exhibition industry continues to navigate an environment defined by both opportunity and complexity. Five themes are shaping how organisations plan, operate, and deliver value: the irreplaceable strength of human connection, the certainty of uncertainty, the rising expectation for meaningful experiences, the accelerating integration of technology and data, and the central role of sustainability in decision-making.

Against this backdrop, South Korea's exhibition industry occupies a distinctive position, one characterised by strong foundations, clear government support, and significant potential for further international growth.

The global context: Five trends shaping the industry

Human connection remains our greatest competitive advantage. Even as technology and artificial intelligence advance rapidly, nothing matches the trust and authenticity created through face-to-face interaction. In a world defined by geopolitical uncertainty, digital saturation, and increasing automation, this human dimension has become more essential, not less.

Uncertainty has become the operating norm. Geopolitical tensions, supply chain fragility, and economic volatility have moved from contingency planning into everyday decision-making which require stronger organisational resilience and agility. Rising costs  also demand smarter, flexible approaches. The industry has become skilled at navigating unpredictability, but the future will require deeper scenario planning and closer collaboration across the entire exhibition ecosystem.

Expectations have fundamentally shifted. Delegates and exhibitors want more than well-structured events. They expect meaningful, personalised experiences across the full journey, from initial engagement through to post-event community. This extends the event lifecycle and places renewed emphasis on demonstrating return on investment. Partnerships are deepening, with organisers, venues, local businesses, community partners, destination stakeholders, and policymakers collaborating in new ways to create richer, more connected experiences.

Technology, artificial intelligence, and data are reshaping exhibitions. AI, data integration and connected platforms are driving efficiencies, enabling smarter decisions and freeing teams to focus on strategy and creativity. As costs rise, data-driven insight becomes even more critical for optimising resources, justifying participation, and demonstrating venue.

Sustainability is now a strategic imperative. It shapes how events are delivered, how organisations assess participation, and how travel and investment decisions are made. Environmental impact is evaluated alongside commercial value in boardrooms worldwide. Addressing the industry’s shared challenges in measurement, reporting, and requires strong partnerships across the entire ecosystem.

These five themes provide the context within which all exhibition markets now operate. They influence how organisers develop their portfolios, how venues invest in facilities, and how exhibitors and visitors evaluate where to commit their time and resources.

South Korea's position in the global landscape

South Korea holds a well-established position within both the global and Asian exhibition markets. According to UFI's World Map of Venues, which tracks venues with gross indoor space exceeding 5,000 square metres. Within the Asia-Pacific region, it ranks 4th with a total indoor capacity of 322,817 square metres as of 31 December 2024.

These figures reflect a mature and well-developed market. South Korea features world-class venues such as KINTEX, COEX, and BEXCO, all supported by excellent infrastructure and strong connectivity. The country's exhibition organiser landscape is diverse and sophisticated. Several of the major venues, including KINTEX and COEX, are also important event organisers in their own right.

Major international players such as RX Global and Informa Markets are active in the market, alongside a wide range of professional domestic exhibition organisers such as EXPORUM, Messe Esang, etc. This combination of venue operators, international organisers, and domestic specialists creates a competitive and dynamic environment.

South Korea's B2B exhibitions are particularly focused on high-growth sectors, especially in technology and advanced manufacturing. This sectoral focus aligns well with the country's broader industrial strengths and economic priorities. South Korea is also important as an outbound sales market for many international organisers, with Korean companies actively participating in exhibitions worldwide.

Performance data supports this positive assessment. According to UFI research, net space sold in South Korea increased by an impressive 8.3% in 2025, and strong growth is expected again in 2026. This sustained momentum reflects both the resilience of the domestic market and the continuing demand for trade exhibition platforms in key sectors.

Distinctive strengths and strategic advantages

One of South Korea's most significant advantages is the strong government recognition of and alignment with the exhibition industry. AKEI's affiliation with the Ministry of Trade, Industry, and Energy demonstrates a clear understanding at policy level of the economic value that exhibitions generate. This alignment between industrial strategy and the exhibition sector creates an environment where trade shows are seen not as peripheral activities but as integral to national competitiveness and trade promotion.

South Korea has also developed a strong approach to standards and quality assurance. AKEI has established robust systems for certifying and auditing trade shows to ensure quality and professionalism while at  the international level, South Korea has been actively proposing new guidelines and standards to increase global relevance and influence. This aligns closely with UFI's work in establishing ISO Technical Committee 354, the first dedicated ISO committee for the events industry. South Korea's active participation reflects both its technical capabilities and its commitment to raising standards across the industry.

The country's infrastructure also represents a major competitive advantage. Venues are modern, well-equipped, and professionally managed. Connectivity, both domestic and international, is excellent. The supporting services ecosystem, from stand construction to logistics, is mature and reliable. These operational foundations create confidence among exhibitors and visitors, particularly those from international markets.

Opportunities for further growth

Despite these strengths, there remain significant opportunities for South Korea to strengthen its position further within the global exhibition landscape. The most important of these relates to internationalisation. While the Korean exhibition industry is strong domestically, many shows remain primarily focused on the domestic market. Bringing in more international organisers, exhibitors, and visitors would enhance the value proposition of Korean events and position the country as a more significant hub within the Asia-Pacific region.

In addition to internationalising shows in Korea, there is also a substantial opportunity for increasing outbound sales. There's a high demand in many segments for South Korean exports, and as a result, international organisers such as RX Global and Informa Markets have built substantial sales volume, bringing Korean exhibitors to their events elsewhere in Asia and Europe. This is a growth area which the Korean government should continue to actively support.

There are practical pathways to achieving this. Some Korean venue operators and organisers have begun expanding internationally, managing venues or developing events in other markets. This overseas experience can be leveraged to support the internationalisation of domestic shows. Understanding how to attract and serve international participants, adapting content and marketing to appeal beyond the domestic market, and building partnerships with international organisations and trade associations all become easier when there is direct experience of operating in multiple markets.

The sectoral strengths in technology and advanced manufacturing also create opportunities. As global supply chains continue to evolve and as industries such as semiconductors, electric vehicles, and advanced materials grow in strategic importance, South Korea is well positioned to develop exhibitions that serve these sectors at a regional or even global level. The key is ensuring that international buyers, suppliers, and decision-makers see Korean exhibitions as essential platforms rather than primarily domestic events.

Government support provides another avenue for growth. The institutional framework already exists. AKEI's relationship with relevant ministries, combined with the involvement of organisations such as KITA (Korea International Trade Association) and KOTRA (Korea Trade-Investment Promotion Agency), creates a strong foundation for coordinated efforts to enhance the international profile and reach of Korean exhibitions.

Future competitiveness and strategic direction

Looking ahead, several factors will determine South Korea's competitiveness and influence within the global exhibition industry. Digital transformation and the integration of artificial intelligence will continue to reshape how events are delivered and experienced. South Korean companies and organisations are generally strong in technology adoption, and this capability should be reflected in how exhibitions are planned, marketed, and executed. From data-driven exhibitor acquisition to personalised attendee journeys and AI-supported matchmaking, the tools are available. The question is how systematically and effectively they are deployed.

Sustainability is also becoming a competitive differentiator. International exhibitors and visitors increasingly evaluate events on environmental performance alongside commercial criteria. Venues, organisers, and the wider ecosystem must integrate sustainability across operations, from energy and waste to transport and materials. South Korea's technological and industrial strengths position it well to lean into this area.

Talent development remains critical. The exhibition industry requires a blend of commercial acumen, operational expertise, customer service excellence, and increasingly, technological literacy. Ensuring that the workforce has access to professional development, international exposure, and opportunities to learn from best practice in other markets will strengthen the industry's long-term capabilities.

Experience-driven event design is another area where South Korea can differentiate itself. The expectation among exhibitors and visitors for meaningful, personalised, and memorable experiences is rising globally. South Korea's strengths in technology, design, and customer service can be combined to create event experiences that stand out. This extends beyond the show floor to include the wider destination experience, cultural engagement, and the overall journey that participants take when they attend an event in South Korea.

A forward-looking perspective

South Korea's exhibition industry has strong foundations but has yet to reach its full international potential. World-class infrastructure, solid government support, a diverse organiser landscape, sectoral strengths in high-growth industries, and a commitment to standards and professionalism all provide an excellent base. The opportunity now is to build on these to increase global reach and relevance.

This will require focus on five priorities: internationalising domestic shows by attracting more international exhibitors, buyers, and content; leveraging overseas expansion by venues and organisers to strengthen domestic events; continuing to invest in standards, quality, and professionalism through initiatives like ISO; embracing digital transformation, data integration, and AI to enhance events delivery and experience; and, embedding measurable and meaningful sustainability across the entire ecosystem.

UFI is committed to supporting South Korea’s growth and importance in the Asia Pacific region. We are bringing a delegation to South Korea from 16 to 18 September 2026, in collaboration with AKEI to meet senior government representatives, visit key venues and engage with local industry stakeholders.

The global exhibition industry is navigating complex conditions, and success requires strong foundations, clear strategy, adaptability, and collaboration. South Korea has the foundations. The opportunity now is to accelerate internationalisation, leverage technological and industrial strengths, and position Korean exhibitions as essential platforms across Asia-Pacific and beyond. The potential is significant, and I look forward to seeing the Korean exhibition industry continue to grow.

VOL.131(2026 7+8)